自由
〔編譯魏國金／綜合報導〕
細菌是地球上生命形式最簡單的生物，它們是單細胞、沒有細胞核，靠簡單的細胞分裂繁衍。不過，科學家最近發現，細菌不僅有複雜的社群生活，也熟諳團結力量大的生存之道。
華盛頓郵報二十八日報導，細菌有覺知同僚細菌、權衡自己與群體需要的能力，而且若有必要，不惜犧牲小我完成大我。這項關於細菌的最新創見，上週發表於「公共科學圖書館」期刊網站上。
報導說，一些海洋細菌會形成不會移動的「生物膜」，由德國赫姆霍茲感染研究中心微生物學家馬茲所領導的國際研究團隊發現，生物膜會特別針對來犯的掠食者分泌有毒化學物質，「問題是，它們是怎麼辦到的？」
生物膜是由一大群固著於一黏滑「基體」的細菌所組成。生物膜讓細菌停留在富含營養物的地方，從而使其成長與細胞分裂得以極大化。
研究人員發現，同一個細菌，在生物膜中與自由漂浮狀態中的行為模式迥異，而差異處就在新陳代謝。生物膜細菌的新陳代謝由「數量感應」所觸發。細菌能察覺周邊其他同種細菌的存在，當「同胞手足」聚集的密度夠高，這些有機體將變換成生物膜形式，製造並分泌將它們緊密結合的黏液。
數量感應的作用端賴細菌間釋出訊號，細菌沒有神經系統，為此訊號的收發顯然是無意識的。此外，研究人員也發現，數量感應一旦運作，該機制不只刺激生物膜中的細菌分泌黏液，也會製造武器。
研究人員研究三十種海洋細菌，當它們在自由浮動狀態時，隨時有被原生蟲吞食之虞，然而在生物膜狀態時，二十二種能抵禦鼻吻滴蟲的「侵犯」，其中十七種造成掠食者數量銳減。
進一步研究發現，細菌會產生讓攻擊者斃命的紫色桿菌素，雖然細菌在單獨存在時即有製造紫色桿菌素的能力，但在生物膜狀態中，因數量感應作用的刺激，該能力提升。
報導指出，在生物膜狀態的細菌通常能抵抗抗生素，因此封閉或鬆弛該狀態機制，或能讓免疫系統中的白血球能更輕易的除去致病細菌，反之，紫色桿菌素等有毒化合物的效用，顯示生物膜或許是研發新藥的不錯著力點。
