2006/08/05 13:47
記者陳志東卅苗栗報導˙攝影
乾乾的中藥紅棗應該大家都吃過，但吃過新鮮紅棗的人應該不很多！新鮮紅棗果肉有點乾，吃起來有一點點蜜的味道，基本上味道算不錯。台灣新鮮紅棗主要都種植在苗栗公館鄉的石圍牆地區，7、8月正是成熟美味時，現在去採來吃正值時。有趣的是，最早以前的紅棗可不是種來吃，而是為了「防蕃」抵擋泰雅族原住民。泰雅族的後代啊！想報仇，就去吃紅棗吧！
苗栗公館鄉石圍牆算是苗栗平原地區最後的開墾地，180多年前，來自中國河南河北的客家族群遷入此地，原本只想圖個安生日子好好種地生娃娃，但這個開墾區正好與強悍的泰雅族原居地相鄰，住得近了，難免就有衝突，或許今天客家砍了泰雅，明天就輪泰雅來報仇，兩邊相爭時有損傷，但客家往往抵不住泰雅的強悍﹔於是這些客家人也決定就地採石作成堅厚的石圍牆並設哨站，既防泰雅、也防洪水，生命財產就全靠這層石圍牆。
幾年之後，一位陳煥南先生回到故鄉，順手帶了紅棗苗回到石圍牆。紅棗好吃又補身，但紅棗樹可不太好相處，儘管外表纖纖細細，實際上幾乎每一片嬌翠的綠葉下都藏著一根銳利尖刺，不注意很容易就被刺傷，這些客家人於是大批栽種，在石圍牆上另外加種一株又一株的紅棗樹，很快的，紅棗尖刺策略奏效，泰雅勇士被刺到哇哇叫，就這樣，靠著石圍牆與紅棗，客家打敗泰雅，順利成為苗栗平原的唯一主人，而泰雅勇士也就此帶著山豬跟土狗退到山中。
沒了泰雅芒刺，紅棗刺也就不再需要，於是，石圍牆上的紅棗樹一株株被砍掉或被移到農田中，由於紅棗最初是由陳煥南帶來，因此最後也只歸屬陳家，以及與陳家有姻親關係的徐家等兩家人。由於紅棗的栽種必須要靠根部長出的幼苗才能繁衍，光是種子很難生長，因此百多年過去，擁有紅棗的，還是只有陳家與徐家。
這些沒了防禦功能的紅棗，原本不怎麼值錢，卻沒想民國38年間國民黨來了、與中國交通往來徹底斷了，在中藥領域不可或缺的紅棗，一下子斷了貨源，原本乏人問津的苗栗石圍牆紅棗，也就此成為獨占市場的搶手貨，本土中藥行個個趕來巴結陳家與徐家，也讓陳家與徐家大發利市，成為石圍牆的超級有錢人，一直到後來台灣與中國再次往來，紅棗再次有了貨源，才結束了這個盛況。
苗栗公館鄉石圍牆村「隆昌紅棗農場」主人邱錫昌說，當年年紀小時，台灣物資缺乏，小朋友最期待的喜悅之一就是趁著7、8月暑假到石圍牆陳家與徐家的紅棗農場偷採紅棗，倒楣的是，或許因為腿短，或許因為天生走霉運，每次偷採，邱錫昌經常都被逮到，現年已經60多歲，講起這段歷史眼睛還會帶著一點倒楣光芒的邱錫昌說：「那時我就立志，等長大後，鐵定要買下你陳家跟徐家的地，全部拿來種紅棗，天天自己吃到爽。」
倒楣的邱錫昌，果然長大之後不倒楣，12歲就開始外出流浪四處打工，29歲時就賺夠了一筆買地錢，也果然回鄉買下陳家1.6公頃土地，佔當時全部3.2公頃紅棗栽種面積的一半，而且從此開始大種紅棗，並積極催生紅棗觀光化、普及化、開放紅棗幼苗給全石圍牆的農戶一起種植，除了後來因此成為首任苗栗觀光農園理事長外，更讓現今的石圍牆紅棗從最早的只有3.2公頃變成現在的60公頃，讓石圍牆地區幾乎家家戶戶種紅棗，光是邱錫昌自己家裡就種了6000多棵，全鄉加起來更是產量驚人，也就此打響公館石圍牆紅棗鮮果的高知名度。
↓圖：將紅棗帶向觀光化的隆昌紅棗農場主人邱錫昌。
邱錫昌的最大功績，還在於將原本每株高達4、5公尺的紅棗樹，改良成現今每株只約1公尺多的矮種，更方便採取，而且產量也從原本的一株樹約2千斤提升到3500斤﹔可惜的是，紅棗刺去不掉，所以如果遊客自己去採果，千萬要小心這當年把泰雅勇士刺到哇哇叫的紅棗刺。
↓圖：採紅棗，千萬要小心紅棗刺。
↓圖：這是典型的紅棗果實範例圖。最左邊的通紅紅棗，或許正是最好吃，也或許已經過熟，採這種的要碰運氣﹔最好是採最右邊這種頭部有點紅的紅棗，現吃好吃，也可以保存個好幾天﹔中間這間有裂縫的果實，主要用來曬乾作紅棗乾。
紅棗約在每年7月底到8月底間成熟，當果實由綠轉到頭部有點紅後就可採下來吃，新鮮紅棗滋味不錯，目前也已開發成紅棗酒、紅棗蜜、紅棗醋、紅棗蜜餞、紅棗茶等多種副產品，此外，烘乾並曬乾後就可變成中藥使用的紅棗。
苗栗公館紅棗與大陸紅棗相比，體型較小，但甜度較高，而且保證不黑心，但售價較高，新鮮紅棗每斤售價100元到120元，平均4斤鮮果可以曬成1斤乾果，每公斤乾果售價300元，比大陸的每斤60元貴了好幾倍，但品質絕對有保障。
↓圖：台灣苗栗紅棗品質讚啦，又不用擔心黑心。
目前公館石圍牆地區約有大大小小紅棗農場達到150家，暑假正是成熟時，前陣子碧利斯颱風與凱米颱風相繼來襲，雖然苗栗地區沒有嚴重災情，但卻讓農民擔心落果，因此紛紛提前採果，那是一種沒有豐收喜悅的辛酸收成，還好，目前石圍牆地區還是留有許多仍結在樹上的紅棗鮮果，想要品嚐紅棗鮮果的美妙甜蜜味，自己去採，一斤只要100元上下。
↓圖：今年的颱風，讓許多果農提前採收綠綠的紅棗，這真是一場沒有喜悅的收成。
到苗栗採果，只要進入公館地區，處處都是指標，很容易找到。相關資訊，也可逕洽隆昌紅棗農場，問問從小就愛偷採紅棗的邱錫昌，電話：037-234869
採訪贊助：泰安觀止溫泉會館，電話：037-941777；網址：www.papawaqa.com.tw
整棵都會有蟲和螞蟻